A todos nos encanta una buena historia underdog. League of Legends no es excepción, y el play-in stage del campeonato de Worlds es una de las pocas veces al año en las cuales los fans pueden ver a estas cenicientas de los esports brillar.
Ya sea una lineup wildcard o uun qualifier para el último puesto de una región, las narrativas de éxito de un equipo de play-ins es una de las más apasionantes que puede ofrecer el torneo. Cuando estas historias se desvalecen, sin embargo, es fácil para los equipos abatirse rápidamente, y empezar a pensar que nunca tuvieron realmente una oportunidad, o que el mundo está en su contra.
Esta sensación de derrota está claramente ausente en Zhiqiang ‘Shad0w’ Zhao, jungla de MAD Lions. Después de dos derrotas devastadoras para el equipo de la LEC, Shad0w solo tenía sonrisas mientras explicaba que las debilidades tempranas del equipo solo son el resultado de un poco de miedo escénico.
“Creo que está definitivamente ligado al tema de los nervios, y obviamente, es algo que necesitamos solucionar antes de que empiezen los best-of-fives,” dijo, refiriéndose al gameplay indeciso y poco característico del equipo en sus primeras tres partidas del play-in stage. “Pero pienso que aún tenemos la certeza de que vamos a salir de play-ins. Solo necesitamos volver a ser nosotros mismos y jugar bien.”
Este concepto de ‘ser nosotros mismos’ es una debilidad clara de MAD Lions que se remonta a los playoffs de la LEC. Su lenta adaptación a un meta significa que Shad0w en particular no ha tenido sus mejores actuaciones, con picks poco cómodos y con poca práctica como Evelynn y Hecarim. Alejarse de los comfort picks de Lee Sin y Volibear fue algo claramente difícil para el jungla, pero explicó que ‘el meta ahora mismo está mucho más enfocado en junglas carry.” Con el meta de Worlds que empieza a parecerse al de los playoffs de la LEC, en los cuales los chicos de MAD también se enfrentaron a problemas en el draft, el equipo se ha quedado intentando alcanzar un meta al que deberían haberse acostumbrado hace ya tiempo.
Con equipos como G2 encontrando el éxito en early game con junglas como Sett y Sejuani, está claro que este estilo de jungla carry no es la única forma de jugar. Para MAD y para Shad0w, sin embargo, este estilo de jungla en early game conlleva un riesgo más alto del necesario – Si no consigus avanzar en tu carril en el early game, los picks tanque de jungla se tambalean. Este estilo de jungla enfatiza en los recursos y el daño “a otro rol, en vez de al habitual AD carry o mid laner”. Shad0w dijo que sigue creyendo que G2 es un buen equipo, pero que para él “es más natural ser un carry jungla” con campeones como Lee Sin.
El éxito de G2 en este meta y tantos de los anteriores a este, se ha convertido en algo de lo que es difícil de escapar para todos los equipos europeos en Worlds este año. G2 en 2019, y Fnatic antes que ellos en 2018, crearon un precedente para la LEC que no existía antes, uno de expectativas del más alto nivel competitivo a nivel internacional. Pero esa presión no le está afectando a MAD todavía.
“Creo que la presión está sobre todo encima de Fnatic y G2” dijo Shad0w. “Solo porque siempre están en Worlds y siempre actuarán bastante bien. Somos todos rookies, y no creo que mucha gente tenga ninguna expectativa en cuanto a lo bien que lo hagamos, así que no siento demasiado esa presión. Solamente estamos orgulloses de Fnatic y de G2, por todo lo que han conseguido hacer.”
Las expectativas de MAD en este torneo son mixtas. A pesar del prestigio europeo internacional, el equipo no presenta evidencias que sugieren que pueden cumplir esas expectativas. Estaba claro, sin embargo, entre los fans europeos, que saldrían de play-ins, y potencialmente con un primer puesto. Terminar en un primer puesto ya no es una posibilidad, pero Shad0w tiene algunas palabras de esperanza para los defensores de MAD Lions: “Creo que esas expectativas son acertadas, y creo que si solucionamos nuestros problemas y empezamos a jugar como nosotros mismos una vez más, sin duda alguna seremos el mejor equipo de play-ins.”
La actitud fresca de MAD Lions y la positividad que irradian ha sido uno de los pilares de identidad del equipo desde que entraron en la LEC, con sus ya famosas escenificaciones tras la victoria en las retransmisiones de la LEC, que se han convertido en una parte icónica de sus partidas. La positividad también irradia en Shad0w, que a pesar de haber sufrido una aplastante derrota unos minutos antes, sonreía de oreja a oreja durante toda la entrevista.
“Obviamente, me estoy empezando a preocupar de que no saldremos,” dijo. “Pero confío en mi equipo, y creo que después de que solucionemos nuestros problemas de nervios saldrán las cosas bien en la fase de grupos.”
Si MAD llega a la fase de grupos, tendrán un camino difícil delante de ellos, ya que tendrán que enfrentarse a los favoritos del torneo, Top Esports, cuyo duo mid-jungla tienen la reputación de ser el mejor del mundo. “Creo que son muy buenos, probablemente el mejor equipo del mundo,” dijo Shad0w acerca del posible matchup. “Pero creo que si conseguimos robarles uno o dos mapas, será una sensación maravillosa.”
Como equipo de play-in, y un cuarto representante de su región, el principal cometido de un equipo como MAD es hacer de spoiler a los gigantes de su grupo. Si MAD consigue darle la vuelta a su mal comienzo en el torneo, podrían hacer exactamente eso a TES y DRX.
Aunque la positividad no te gana partidas, decididamente hace que sea más fácil lograr esas victorias inesperadas. Después de hablar con Shad0w, está claro que MAD no va a dejar que sus nervios de principiantes les estropee la fiesta. Su mentalidad parece tan fuerte como en la temporada regular de la LEC. Con el play-in stage más competitivo de lo que ha sido nunca, hay una buena probabilidad de que si MAD Lions no consigue una vuelta milagrosa de 180 grados en su gameplay, acaben volviendo a Europa antes de lo esperado.
A pesar de todos los resultados desalentadores que hemos visto en los play-ins, el equipo parece tener las cosas claras en cuanto a los cambios que necesitan efectuarse para alcanzar ese puesto en la fase de grupos. Queda por ver si esos cambios se realizarán a tiempo, sin embargo, con solo dos días más de partidas para que se decida su futuro internacional.
Con la oportunidad de asegurar el primer puesto en su grupo desaparecida, la oportunidad de un adiós automático a grupos es una memoria distante para MAD Lions. Si pueden llevarse la victoria en el partido de hoy contra Legacy Esports, entrarán al Knockout Stage junto con el segundo, terceri, y cuarto de ambos grupos de play-ins, donde lucharán en un formato bo5 por esos dos prestigiosos puestos en la fase de grupos. Aparte de los desempates, el futuro de MAD está enteramente en sus manos – y con el orgullo de Europa en juego, cada partida cuenta.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Megan Kay el 27 de septiembre de 2020.
